視覚障害生活訓練等指導者（歩行訓練士）として、目の見えない方が安全に移動したり、日常生活を安心して送れるよう支援しています。そのため指導内容は歩行訓練だけでなく、音声パソコン訓練や点字訓練、調理訓練と多岐にわたりますね。お悩みごとは人それぞれなので、生活の中で困っていることをご本人と一緒に考えながら解決していきます。

私はもともと人のお世話をするのが好きだったので、早くから福祉の道に進むことを決め、高校・大学でも社会福祉を専門に学んできました。卒業後は、居宅介護員や役所の職員としてさまざまなかたちで障がい者支援に携わってきたのですが、なかでも衝撃的だったのが、視覚障がい者の方々との出会いでした。彼らを通じて知ったのは、「見えることは当たり前ではない」という事実。そのため、「見えない世界」のことをもっと知りたい、見えなくても安全に暮らせる方法を学びたいと考え、歩行訓練士の勉強を始めたわけです。資格を取得したのは9年前で、以来、視覚障がい者の方々の支援に努めています。

男性にも女性にも多いお悩みのひとつは、料理ですね。視覚障がい者の中には 生まれつきの人（先天盲）と、人生の途中で病気や事故で視覚を失ってしまった人（中途失明）がいます。実は中途失明者のほうが圧倒的に多く、見えなくなったことでお料理をあきらめてしまう人は少なくないんです。また本人がやりたくても、「火を使うのは危ないから」とご家族に止められる話もよく聞きます。

そこで、「自由にお料理を作りたい、楽しみたい」「家族に料理を作ってあげたい」という方のために実施しているのが、調理訓練です。個別指導での調理訓練では、基本的にご本人が希望するものを作ります。親子丼や野菜炒め、肉じゃがといった家庭料理、また火を使わないで簡単に安心して作れるレンジ料理が人気がありますね。作り始める前に、でき上がりのイメージを共有することも大事。量や大きさ、形、かたさや味付けなどの好みをできるだけ聞くようにしています。もちろん、自立に向けた訓練ですから、実際に調理をするのはご本人のみ。調理中は私がずっと隣で実況中継し、途中で何度も味見していただくことで、好みの仕上がりに合わせた火加減や炒め具合の感覚を覚えてもらいます。訓練での一番最後の振り返りの時間では、必ず当日の点数を聞くようにしています。「おいしい！」と食べくださっても、なかなか１００点満点は出してくれませんね……。

調理訓練では、教わることも数多くあります。たとえば、手のひらで計量するという方法もそのひとつ。おしょうゆやみりん、塩、砂糖といった調味料を直に手の上に載せた感覚で、匂いや重さを確認するんです。手で量ったらそのまま鍋に入れるので、計量カップやスプーンに移してこぼす心配もない。「なるほどなあ～」と感心しました。

やっぱり目で確認できないというのは大きな障壁になりますね。卵焼きやハンバーグなどをひっくり返すのもむずかしいし、そもそもそのタイミングがわからない。調理訓練では、「何分焼いたらこのぐらい」というように時間でお教えするので、タイマーを活用されている人もいます。音声でタイミングがつかめれば、ものすごく大きな安心感につながるんです。

視覚障がい者向けの福祉機器展で、音声付きのIHクッキングヒーター「らく楽IH」を知ったときは、こんなに便利なものがあるのかと驚きました。タイマの時間だけでなく、電源のオンオフから操作手順、火力の強さや余熱の温度までをすべて音声で教えてくれるので、目の見えない方にとってはこれほど頼もしい調理家電はありません。また、火を使わないIHクッキングヒーターなので、引火や火傷のリスクも抑えられます。

こんなふうにしゃべる家電があれば、安心していろんなメニューに挑戦できるし、料理をあきらめてしまった人もまた始められるかもしれない。何より、ご自分で作った料理を「おいしい」と喜び、「これなら私にもできそう」と笑顔を見せる視覚障がい者のみなさんの姿が忘れられず、私も何かお手伝いしたい！と考えたのです。

「らく楽IH」や「ZITANG」「本炭釜」のように、操作を音声で確認できる家電がもっと増えるとうれしいですね。実は、私も家で「ZITANG」を使っているんですが、音声アシストは、見える人にとっても便利で快適なもの。どのボタンを押したのかが音声でわかるから誤操作防止になるし、調理中も「あと何分です」と教えてくれるので、次の準備に取りかかることができる。電源の消し忘れなど音声で気づくことも多く、「らく楽アシスト」にはものすごく助けられています。

また、「らくアシ」家電はボタンが大きく、機能が絞り込まれている点も気に入っています。機能はあまり多すぎても使い切れないので、ほどほどでいいんです。それよりもボタンの数を少なく、大きくしていただいたほうが、視覚障がい者にとっては使いやすい。「らくアシ」家電には、主要なボタンに点字や凸記号がついていて、視覚障がい者に手掛かりを与えるなど、様々な工夫があるのがうれしいです。
視覚障がい者がらくに使える家電は、健常者にとっても使いやすいはず。だから、「らく楽アシスト」の考え方が広まれば、家電はもっと便利で楽しいものになると思います。そして、いろんな家電に音声や点字が搭載されることで、見えない人の助けとなるだけじゃなく、見える人が障がいの存在に気づくきっかけにもなる。それが、共生社会の第一歩につながるのだと信じています。

見える人も見えない人も安心して暮らせる社会づくりの一助として、これからも「らく楽アシスト」家電を広くみなさんに伝えていく活動をしていきたいと思っています。しゃべる家電があるというのを知らない人は意外と多いんです。

とくにお伝えしたいのは、特別支援学校（盲学校）などの教育現場ですね。「らく楽IH」や「ZITANG」のような家電があれば、子どものうちから本格的な調理を学ぶこともできます。また視覚障がい者だけでなく、一般の方にもぜひ「らくアシ」家電を体験していただきたいと思っています。どんな人にも便利に安心して使えることを実感してもらい、それを周りの人に伝えていただくことで、「らく楽アシスト」を社会にどんどん広めていけたらうれしいですね。