「ボランティア」は英語で書くと「Volunteer」。ラテン語で「意思」を意味する「Voluntas」がその語源です。日本で「ボランティア」とは、無償で自発的に社会問題を解決する活動に参加したり、技術や知識を提供したりする人やその活動のことを指しています。
総務省の「平成28年 社会生活基本調査」では、1年間にボランティア活動を行った人は2943万8千人にのぼり、10歳以上の国民の4人に1人がなんらかの活動に参加していることになります。皆さんの中にもボランティア活動に参加したことがある方が、いらっしゃるかもしれませんね。
ボランティア活動には、自分から進んで行動する「自主性」と多くの人と協力して行動する「社会性」、活動の見返りを求めない「無償性」、よりよい社会をめざそうとする「先駆性」の4つの原則があります。語源の意味からしても、もっとも大切なのは自らの意思によって社会に貢献する活動を行うということです。

たくさんの活動の中から、自分に合った活動を見つけるにはどうしたらいいでしょう。その一つの方法が、各都道府県の市町村ごとに設置されているボランティアセンター^※3を活用することです。
ボランティアセンターとは、日本の主な社会福祉関係組織を統合する全国中央団体である社会福祉法人 全国社会福祉協議会が、ボランティア活動をしたい人とボランティア活動をしてほしい人の橋渡しをするために各都道府県の市町村ごとに設置している組織。地域によってはボランティアビューローと呼ばれることもあります。
ボランティアセンターでは、活動について様々な相談も受け付けてくれます。相談する際には、何故ボランティア活動をしたいのか、どんなことが得意なのか（身体を動かす、人と話をする…）、どんな特技（英語が話せる、大型トラックを運転できる…）があるかなど、聞かれたらすぐに答えられるようにしておきましょう。

世の中には、目に見えるもの、見えないもの、様々な問題点があります。行政機関だけでは、そのすべてに目が届きません。そうした問題点を一般の企業や団体、市民が、自分の便宜や利益のためではなく無償の行為として解決に手を差し伸べるのがボランティアです。一人ひとりの力は小さくても、活動の輪を広げていくことで世の中を少しでもよくし、暮らしやすい社会をつくっていくことができます。
日本には「恩送り」という言葉が古くからありますが、欧米では“Pay it forward”という言葉があります。Pay it forwardとは人から受けた親切・厚意を、受けた人に返す（Pay back）のではなく、次の誰かに送り渡すことです。こうすることで次から次へと輪が広がり、社会をよりよく変えていくことができるという考えです。“Pay it forward”も「恩送り」もボランティアの役割をよく表しています。