日本におけるHSK（漢語水平考試）と中国語検定を合わせた受験者数は年間で約6～7万人。中国語は、日本で最も人気のある第二外国語です。その一番の理由は、ビジネスにおける中国語の重要性が近年ますます高まっていること。世界第2位の経済大国である中国に進出する企業は年々増え続けており、中国語を話せる人材が重宝されるようになっています。キャリアアップを目標に勉強する人が多い言語です。

中国語といえば、漢字を思い浮かべる方が多いでしょう。日本人にとっては字面から意味を推測しやすく、読解のハードルは高くありません。一方で、つまずきやすいのが「声調」と呼ばれる中国語独自の音程の上げ下げ。発音から学び始めると、その難しさに挫折してしまいかねません。ある程度読めるようになってから発音に着手するとスムーズに上達するはずです。

ヨーロッパの言語の中では圧倒的な人気を誇るフランス語。ファッションやアート、食文化など、さまざまな分野でフランスは日本人の憧れの的になっています。言葉がわかるとこれらがいっそう身近になり、語学学習にますます身が入るでしょう。この相乗効果のためか、一度学び始めると長続きする人が多いのがフランス語です。

この言語の特徴は、鼻母音やリエゾン（単独では発音されない語末の子音を、後にくる語頭の母音と一緒に発音すること）といった独自の発音ルール。日本人にはなじみがありませんが、これこそがフランス語にエレガントな響きをもたらす秘密でもあります。IPA（国際音声記号:あらゆる言語の音声に対応した世界標準の音声記号）を頼りに繰り返し練習しましょう。

まだ日本での学習者は少数ながら、おすすめなのがアラビア語。イスラム教との結びつきが深く、中東をはじめとするイスラム圏では権威の高い言語です。アラビア語が公用語でない国でも、アラビア語を話せる人は尊敬されます。さらに、2050年にはイスラム教徒の数がキリスト教徒を超えるかもしれないと言われるほど、イスラム圏は勢いのある地域です。アラビア語の重要性も今後ますます高まるでしょう。イスラム圏というと、どこか遠くの世界に感じられるかもしれませんが、顔つきが日本人とよく似ている国があったり、おもてなしの文化が根付いていたりと、共通点は少なくありません。

見慣れない形のアラビア文字に圧倒されて諦めるくらいなら、まずは単語の発音だけを練習しましょう。ノートに書くときもカタカナ表記で大丈夫。挨拶や自己紹介など基本的な表現を身につけるだけで、イスラム圏がぐっと身近に感じられるはずです。