タイで訪問したのは、ロウアーミドル層の7つの家庭です。どんな食生活を送っているのか。冷蔵庫を日頃どのように使っているのか。観察やインタビューを行いました。周辺の市場やスーパーマーケットの視察も実施。店頭に並んでいる売れ筋の食材から食生活を推定し、冷蔵庫の使われ方を予測しました。タイでは、食品を使う分だけその都度購入する、いわゆる「都度買い」が主流です。食材を長期間ストックしておく習慣がないためか、どの家庭でも冷凍室のサイズは小さめでした。

驚いたのは、冷蔵庫が使われている環境が、想像以上に過酷だったこと。エアコンもなく、屋外と繋がった高温多湿な空間に設置され、傷も多数見受けられました。ドアポケットが脱落していたり、ドアのパッキンが剥がれかけていたり、日本の感覚では想像できないくらい酷使された冷蔵庫を目の当たりにしたのです。彼らの「とにかく壊れにくい冷蔵庫がほしい」という声には切実さがありました。この経験から、堅牢性と手入れのしやすさをコンセプトに据えることにします。食品のほかに化粧品や薬も収納しているので、「臭い移りが気になる」という声があったのも印象的でした。現地に赴き、実際の使われ方を観察したからこその気づきを集めていきました。

アッパーミドル層をターゲットとした商品企画に向けては、タイ以外の東南アジア地域で、建築家やインテリアデザイナー、フードジャーナリストといったエキスパートたちへのインタビュー調査を行ったほか、比較的所得の高い8つの家庭を訪問しました。どの家庭も、食材をまとめ買いして保存し、冷凍室がフル活用されていました。2、3日で使い切る肉や魚であってもすべて冷凍保存されています。一方、調理の際には常温環境で時間をかけて解凍していることもわかりました。ここから導き出されたアイデアは、単に大きな冷凍室を設けるにとどまらず、鮮度を保てる冷凍の良さを備えながら解凍の手間も省ける機能を搭載すること。アッパーミドル層向けの製品も着実にコンセプトが固まってきました。