金環皆既日食で見える… 「宇宙の果て」への旅 2005年 1月分　vol.4 1000個目の彗星を見つけるのはいつ？ ライター 林 公代 Kimiyo Hayashi 　1995年に打ち上げられた太陽観測衛星SOHO（※）は、彗星ハンターとしても有名。太陽の中心を隠してコロナを観測する装置LASCOが、本来の目的ではないのだけれど、太陽近くに接近する彗星もとらえてしまうためだ。2005年１月までに900個の彗星が発見されている。今年の夏には1000個目の彗星が見つかるかもしれない。そこでSOHOが1000個目の彗星を観測する日時を当てようというコンテストが行われている。 　「The SOHO 1000th Comet Contest」は、SOHOが観測する1000個目の彗星が最も太陽に近づいたとき（近日点）の日時を世界標準時で予想し、専用ウェブサイトの応募フォームに書いて送信するだけ。（ただし、これまで観測されたことのない彗星であること）。彗星の数が960個になった時点で応募は締め切られる。応募は1人1回のみ。もっとも近い日時を予想した人は、名前が発表されるほか、太陽観測関連のグッズ（DVDとかTシャツとか太陽を見るためのグラスとか）がもらえる。 　でもいきなり、日時を当てろといわれても、困ってしまう。参考までに、これまでSOHOが彗星を発見してきた年月を100個ごとに見てみると・・・ 100個目 2000年2月4日 　 600個目 2003年4月29日 200個目 2000年8月31日 　 700個目 2003年12月2日 300個目 2001年3月25日 　 800個目 2004年6月11日 400個目 2002年2月26日 　 900個目 2005年1月15日 500個目 2002年8月14日 　 　 　 　100個見つけるのにだいたい半年から8ヶ月といったところ。記念すべき1000個目はいつ？　時間を当てるのはややハードルが高いけれど、イベントを楽しむつもりでチャレンジしてみるのも面白そうだ。 　SOHOの観測画像からこれらの彗星を見つけた人たちの多くはアマチュア天文家の方たち。SOHOのウェブサイトから観測画像をダウンロードし、彗星を丹念に探索していく。見つけた彗星は、太陽に飛び込んで消滅してしまうような小さいものも多いが、未知の天体を見つける喜びは彼らを虜にするようだ。それにしても約半年で100個とは、彗星って実は宇宙をたくさん飛び交っているんですね。 ※SOHOはNASAとESA（ヨーロッパ宇宙機関）の太陽観測衛星。 The SOHO 1000th Comet Contest http://soho.nascom.nasa.gov/comet1000/