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アメリカをドライブしたことあります？基本的にアメリカってど田舎で、変わらない景色が延々と続くじゃないですか。たとえば砂漠の中を走っていると、「あれ、ちょっと家が出てきた」とか「電線が出てきた」という感じで、深海の底にぽろぽろっと生物が見えてくる。「近いんじゃない？」と思うと、もはーっと郊外の住宅街が出てきて、突然ゴーンとラスベガスの摩天楼のように熱水噴出孔が出てくる。深海底は真っ暗で「しんかい6500」がライトで照らす10メートル先しか見えないから、近づかないと見えないんです。

これ、けっこう大変な話で僕の中でもアップデートされてます。世界的にも深海のチムニーと呼ばれる熱水噴出孔で生命が生まれたのではないかと考える人が多いです。それにはいくつか根拠がある。

まず「生命が誕生するのに必須の4つの条件」があって、プライオリティが決まっている。一番目は「エネルギー」。生命が誕生するにもエネルギーは必要だけど、「誕生すればオッケー」なわけではなくて、生命が持続するにも必要。我々は水素がたくさん出る岩石が40億年前の海底にいっぱいあり、水素と海水中の二酸化炭素がエネルギー源となり、生命誕生後の約10億年、光合成エネルギーができるまで生命進化を支えたと考えています。

はい。次に重要なのは「水」と「元素」。生命という複雑な機能を維持するために、人間では数千種ぐらいの化学反応が行われています。微生物では数百種類の化学反応は必要。化学反応を行うには鉄やニッケルなど二十数種類の元素が必要ですが、元素を吸収するためには、水に溶けていないといけない。だから水が必要なんです。

そうです。複数の元素をとるための溶媒として水が必要で、元素が水に溶け込んでいる状態、つまり海が必要ということになります。深海熱水はこれにも当てはまる。 そして最後に重要なのは、物体として存在するための材料。有機物です。「エネルギー」、「水」、「元素」、「有機物」、この4条件をすべて満たしていて、生命誕生に一番可能性の高い場所が、深海の熱水噴出孔でしょうというのが基本的な考え方です。

生命が「生まれる場所」と「由来」は別です。生命は深海熱水という「場所」で最後に組み立てられて、海水中に放出されてはびこる。「由来」についても、先ほどの4条件の中でエネルギー、水、元素は深海熱水にあります。ただ有機物については深海熱水で地産地消するか、しないか。

そこはまだ解決できていない。たとえば我々が一番注目しているのは、生命体の重要な材料である核酸とタンパク質に、窒素が必要なことです。窒素を生命活動に一番取り込みやすいのはアンモニアです。地球の仮想原始大気から有機物を作る実験を行った、有名な1953年の「ミラーの実験」では大気中にアンモニアを想定しています。でも当時の地球にはアンモニアがほとんどなくて、それが大きな問題でした。でも宇宙には死ぬほどアンモニアがある。

宇宙からはアミノ酸とか核酸とか、ほしい有機物が都合よく降ってくるわけじゃないけど、石油みたいな複雑だけどゴミみたいなものがアンモニアと一緒に降ってくる。例えば隕石とか彗星とか、宇宙塵として。それが有機物を作る材料として考えられますね。

その一方で、いやいや地球でも有機物は作れますよという説もある。実は有機物が地球でできたか、宇宙から来たかは、生命のでき方にめちゃくちゃ関わっている。宇宙から有機物が来たと考えると、ランダムな中からたまたまある化学反応が起きて生命が生まれて進化した、つまり「いろんな生命が生まれる可能性」も高くなる。一方、地球で有機物ができたとすると、最初に生まれたものがある一定方向に進化を積み上げて行って、最終的に我々生命に近づく。「我々みたいな生命は生まれるべくして生まれた」と。どっちかはわからない。

あまり難しくないんですけどね。今、世界で一番難しい問題を一番やさしいレベルに落とした、素晴らしい説明だったんですけど（笑）

生命がどこで生まれたか。深海熱水なのか、他の場所かということです。

僕らはそう考えていますが、「温泉で最初の生命が生まれた」と考える人もいます。40億年前の地球に陸はほとんどなかったはずなのに、陸があるという妄想を土台にして（笑）。つまり情熱大陸ではなく、妄想大陸ですね（笑）。でも温泉の方が有利な点もあって、それは濃縮ができること。我々の身体は「めちゃくちゃ濃い有機物のスープ」なんです。それを海の中で濃縮するのは大変です。温泉なら干上がったり水が蒸発したりして濃縮できる。これは結構重要な反応ですね。

でも問題もある。当時、陸はあっても島みたいなもので、そんなになかったはずだから、たとえ生命が生まれても隕石が落ちてきたりして、すぐに死んでしまう。

そう。生命がどこで生まれたとしても、進化を継続するには絶対に海の中に入らないといけない。海は世界中につながっているので、温泉のたこつぼに生まれた生物でも全地球に広がることができる。広がれば地球の半分が破壊されるほどの隕石が降っても大丈夫だし、宇宙からの紫外線や宇宙線からも守ってくれます。これがすごく重要で、我々の祖先は、必ず一回は深海熱水という場所を経て我々につながっている。ただ温泉で生命が生まれたとして、その後で海で生きるには、淡水から海水に慣れないといけないし、相当な距離を移動しないといけない。その大変さや確率を考えれば、最初から深海熱水で生まれてはびこる、つまり起源と存続が同じ場所で起こる方が遙かに確率が高いと考えられます。

一つは過去の環境を実験室で再現して、ある程度確率的な数字を出すことはできます。

そしてもう一つの決定的な方法論が土星の衛星エンセラダスの生命探査です。地球で生まれた生命はたった1回の結果論でしかない。つまり地球は1回しかサイコロを振っていない。比較のしようがないし、科学的な決着がつかない。だから他の天体に行く。地球もエンセラダスも木星の衛星エウロパの海も、基本的にはでき方は同じです。

岩石と水が反応して海ができて、同じような塩の濃度もある。多少中に入っている小さな化学成分は変わりますけど。もちろん太陽の光は当たらないから、我々みたいに進化はしていないですが、過去の地球とエンセラダスの海はよく似ている。ほぼ一緒ですね。

エンセラダスに今生命がいる可能性が高いというのは、すごい発見だと思いますけど、実は重要なのは発見ではなくて「比較」なんです。エンセラダスにはメタン菌がたくさんいると思われている。そのメタン菌のシステムを見て、地球上の微生物とよく似ているなとわかったとしましょう。地球ではサイコロを一回しかふらなかったが、地球とエンセラで2回ふったことになる。