インスタントコーヒーとは、コーヒーの抽出液から水分を飛ばして粉状または粒状にしたもの。「ソリュブルコーヒー」とも呼ばれます。お湯を加えると溶けてコーヒーができ上がるのが特徴です。これと似て非なるのが「レギュラーコーヒー」。レギュラーコーヒーはフィルターでドリップするタイプのコーヒーで、粉はお湯で溶けません。見た目がよく似ていて間違いやすいのですが、それぞれのパッケージには必ず「インスタントコーヒー」または「レギュラーコーヒー」という表示があるので、購入時には確認しましょう。

インスタントコーヒーにはさらさらとした粉状のものと、もう少し大きめの粒状のもの、ふたつのタイプがあります。この違いを生むのが製法です。高温の熱風を吹きつけて水蒸気になったコーヒー液を瞬時に乾燥させる「スプレードライ製法」で作ると粉状に。細かいのでお湯やミルクなどに溶けやすいのが特徴です。一方、コーヒー液を超低温で冷却し、水分を取り除く「フリーズドライ製法」だと粒状に。スプレードライ製法に比べてコーヒー本来の風味や香りが失われにくい良さがあります。

まずはインスタントコーヒーを使ったホットコーヒーの入れ方を押さえましょう。コーヒーカップにインスタントコーヒー小さじ1杯（約2g）を入れます。お湯を約140ml注ぎ、コーヒーが溶けるまでよくかき混ぜたら完成です。コーヒーのおいしさを最大限に引き出すコツはお湯の温度。90度くらいがベストです。温度が高すぎると、コーヒーに含まれているタンニンから渋みが出やすくなるうえに、香りも失われやすくなります。カップを事前に温めておく「プレヒート」は必要ありません。カップに直接お湯を注ぐうえにドリップの時間がかからないため、プレヒートをしなくても飲み頃の温度になります。

アイスコーヒーにするときは、少なめのお湯で濃いコーヒーを作るのがポイントに。こうすることで、氷が溶けてコーヒーが薄まってもおいしく飲めます。多めの氷で一気に冷やすのもコツです。香りが閉じ込められ、コーヒーのおいしさを存分に味わえます。