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エンターテインメントだけではない、人工流れ星の役割

「人工流れ星」という言葉のインパクトが強く、ALEはエンターテインメント企業としてフォーカスされることが多いが、実はエンターテインメントは人工流れ星の一つの価値に過ぎない。もう一つ、人工流れ星を降らせることで狙うのは「データサービス」。

人工流れ星が流れる高度60～80kmは中間圏と呼ばれ、観測の手段がほとんどない「空白の領域」だった。近年、この領域が地上の気象現象と密接な関連があるとわかってきているという。「世界中の研究者といろいろな方法を考えているが、分光器を使って発光している様子を分光したり、中間層の大気成分や密度データをとれるのではないか」（COO藤田氏）

中間圏の高層大気の研究によって異常気象のメカニズムの解明や、気象予測の精度向上に貢献できると考えているという。

お米が流れ星に？

実はALE-2の打ち上げは当初11月29日に予定されていた。打ち上げ中継取材に伺ったところ、私の前に、明らかに記者ではなさそうな人が座っている。後方からのカメラ撮影を意識してか背中にパネルをぶら下げており、パネルには「鳥取の新しいお米『星空舞』が星空を舞う日を楽しみにしています！」と。『星空舞』とはいったい？

話しかけると、なんと鳥取県庁の職員さんだった。彼の名は井田広之さん。観光戦略課魅力発信担当係長。鳥取県が取り組む、星をテーマにした観光戦略「星取県プロジェクト」生みの親だ。

といっても、井田さんが天文少年だったかといえばそうではないらしい。「きっかけは、岡島さんが鳥取県庁にいらしたときに人工流れ星の話を聞き、何か一緒にできないかと考えたことです」。調べると、鳥取県は環境庁が実施する「全国星空継続観察」で何度も一位になっていること、どの市町村からも天の川が見え、流星群の時期でなくても流れ星がみえやすいことがわかった。

「星をテーマにしたら面白いし、地元の誇りにもなる」と2017年春に「CATCH THE STAR 鳥取県は星取県になりました」と大々的に発表。「長野県は宇宙県」であることは天文ファンの間では知られているが、鳥取県は知事肝入りのプロジェクト。打ち上げ中継も知事の特命事項で駆けつけている。ものすごく目立つ格好で。

さて、「星空舞」とは何か。これは星取県生まれのブランド米だ。20年かけて従来の稲がもつ弱点を克服しようと開発された。倒伏や病気、夏の暑さに強く、しかも美味しいお米が2018年に完成。星のように輝くお米であり、際立つツヤと透き通る甘みが特徴だとか。せっかくできたお米「星空舞」をPRしたいと考えた井田さんが、「冗談で『流れ星でお米って流せないですよね』と岡島さんに話したら『流せますよ』と。そこで知事から正式に提案させていただいたのです」（井田さん）

ALE蒲池さんによると「星空舞」は流れ星の元2粒に詰められている。ギューギューにつめこんで一粒あたり5～6粒。いつ、どこで流れるかは事前にわかるそう。

11月29日の打ち上げがロケット側の都合で中止となり、12月6日の再打ち上げの日も鳥取県から駆け付けた井田さん。「人工流れ星衛星打ち上げ成功という歴史的な瞬間を、ALEの皆さんと過ごさせて頂きました。おめでとうございます。東京オリンピックなどで色とりどりの流れ星が流れるのを期待しています。また『星空舞』が流れ星となって本当に星空を舞う日も楽しみにしています」。「星空舞」が流れる日は鳥取県でイベントを？「必ず鳥取県は出てきます！」。某有名雑誌からスーパー公務員に選ばれた井田さん、何を仕掛けてくれるか楽しみです。

五色の流れ星が2020年夏の世界的スポーツの祭典で舞う日が来るのか？また、「観測の空白地帯」であった中間層の観測により、何が解明されるのか。人工流れ星は約200kmにわたる広い範囲で見られるそうだ。まずはみんなで一緒に夜空を仰ぎ、興味をもつことから新しい世界が広がるに違いない。