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おすすめは月と惑星との共演―月×金星×プレアデス星団も

惑星大集合を最大限に楽しむために、大川さんのおすすめは「惑星と月との共演」だ。

「まずは6月22日。月と木星が並びます。木星はこの時期マイナス2.4等とかなり明るく輝きます。『早起きしていいものみたな～』とお得感があるような眺めが見られるでしょう」。翌日23日、月は火星の近くへ。明るさは0.5等で火星としてはまだそれほど明るくないけれど、「月が並ぶことで火星が見つけやすくなる」そう。

そして大川さんイチオシは6月24～26日の月と金星の接近。「26日には月齢26.3のうんと細い月の近くに、ものすごく明るい金星がある。綺麗な眺めになるはずです。双眼鏡がある方は近くのプレアデス星団（和名すばる）にもぜひ向けてみて下さい」（大川さん）。「天空の宝石箱」とも呼ばれる「すばる」。星が集まっている様子が見られる美しい星団だ（低空にある時は双眼鏡を使うのがおすすめ）。早起きして、3つの天体のランデブーを目に焼き付けたい。

過去には「大地震が起こる」と大騒ぎ—天文学用語でない「惑星直列」

惑星が夜空に集い、一望できる惑星集合。過去には「惑星直列」などという言葉でセンセーショナルに取り上げられ、大騒ぎになったことがあった。例えば1982年。当時の新聞記事を保管していた大川さんに見せて頂くと、「3月に太陽から見て、太陽系9惑星が95度の中にすっぽりと入ります」（当時は冥王星も惑星に含まれていた）とし、95度の扇の中に全惑星が入るのは180年ぶりと説明。米国の天文学者らが「惑星直列」によっておこる潮汐力の変化が地殻に影響を与え、ロサンゼルス郊外で大地震が起こるという仮説を発表したが、否定的な意見が多く「そのような影響を受けることは考えられない」という東京天文台（現在の国立天文台）のコメントを紹介している。

別の新聞記事では「惑星直列」の震源地アメリカでは、天文台に問い合わせが殺到、著名な天文学者を動員して天変地異説の打ち消しに務めるものの騒ぎが収まる気配はなく、避難しようとした人まで現れたと書かれている。

大昔ならともかく、たった40年前にそんなことが⁉︎と驚くだろう。そもそも天文学的に惑星が完全に直列する現象はありえないし、「惑星直列」という言葉自体、天文用語にはない。

しかし米国だけでなく、日本でも（避難するほどではないが）同様の騒ぎが起こっていた。例えば2000年5月、「惑星が直列する」というニュースについて、国立天文台に問い合わせが殺到した。世紀末という時期も影響したかもしれない。当時、大川さんは国立天文台広報普及室で、一般からの質問に答える電話番を担当していた。

「受話器を置いたらすぐ鳴るという感じで、一般からもメディア関係者からも問い合わせが殺到しました。『何年ぶりですか』『地球に影響ありますか』などの質問が多く、そのたびに複数の惑星が完全に一直線上に並ぶわけではないという事実や、過去に地球への影響があるとする説が世間を騒がせたことがあったが、その根拠は否定されていることなどを説明しました」と大川さん。国立天文台は「直列」と言いたがるメディアの対応に追われた。一般の人の中には、自分の身の回りに起こったことが惑星直列の影響ではないかと考える人もいたそうだ。

こうした誤解を解こうと、国立天文台は天文ニュースでしばしば不安を払拭する情報を発信している。例えば2000年3月2日の天文ニュース（330）。「まず知っていただきたいのは、たくさんの惑星が完全に同一方向にくることは、過去も将来もあり得ず、直列といっても見かけ上せいぜい数10度の範囲に集まるにすぎないことです。さらに、その時の潮汐力などの合計が地球に災厄を及ぼすレベルには遠く達しないことも忘れてはなりません。『惑星直列によって災害が起きる』という心配は全く無用のことです」と言い切っている。

「惑星直列」や惑星の集合について、次はいつか、どのくらいの頻度で起こるかもよく寄せられる質問だと同ニュースに書かれている。それは「どのくらいの範囲に集まった時を直列とみなすのか」という定義によって異なり、一概に答えられないとの答え。確かにその通りである。

ちなみに2つの惑星について考える時には、太陽から見て2惑星の方向が一致する「会合」という瞬間があり、会合から次の会合までの時間間隔を会合周期という。「それぞれの惑星の会合周期を考え、その最小公倍数をとれば、それが（惑星直列の）周期になるはずだといわれる方もおります。しかし上記5惑星（水、金、火、木、土）で計算しただけでも、217億年という宇宙年齢よりも大きな値が出てきますから、これは現実的な回答にはなりません」（国立天文台・天文ニュース（330）より）。5惑星の会合は計算では217億年と出るが、事実上起こらないと言える。

しかし、次の惑星集合はいつ見られる？と気になる気持ちもよくわかる（しつこい）。私を含むそんな人のために、大川さんがとっておきの惑星の並び方を見つけてくれた。それは2098年6月30日。なんと宵空に「月火水木金土」の曜日の順番に、月と惑星が並ぶ。（ちなみに日没前昼間なら太陽を含めて「日月火水木金土」の順番に並ぶそう）。今から76年後。ぜひ長生きして、見たいものです。

11月に今年大注目の天文現象。皆既月食中に天王星が月に隠れる「天王星食」

最後に、今年後半に向けて注目すべき天文現象について大川さんに聞いた。「今年大きな話題となるのは、11月8日に起こる皆既月食です。月食中の月に天王星が隠れる『天王星食』が一緒に見られるという、大変珍しい現象です」とのこと。「全国の公開天文台は、11月の皆既月食に向けて盛り上げようとしています。各地で観測が行われ、生中継やネット配信で盛り上がるでしょう」とのこと。

天王星はNASAの観測画像でしか見たことがない方も多いはず。「望遠鏡で眺めると、青緑色の独特の色をしています。天王星を見たことがない人も、月に隠れる前と後はじっくりと見られるチャンスです」（大川さん）

まずは6月の惑星大集合から。早寝早起きを習慣にして、夜明け前の空に惑星を探してみましょう。「惑星は日々動いています。太陽系の惑星すべてが夜空に一度に見渡せるのは貴重な機会。これをきっかけに夜空に目を向けてみませんか」と大川さんは呼びかけている。