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HAKUTO-Rミッション1、月を目指し順調に飛行中

オライオン宇宙船が地球に向かう頃、月をめがけて飛び立った月着陸船があった。ispaceの民間月面探査プログラム「HAKUTO-R」ミッション1のランダー（月着陸船）が世界の顧客の荷物7つを搭載して、米国フロリダ州ケープカナベラルから12月11日16時38分（日本時間）発射された。打ち上げ約47分後、ランダーが無事分離されたことがNASAテレビの映像で確認されると、中継を見守っていたispaceの社員らが大歓声を上げた。

発射約4時間半後に行われた記者会見でispace CTOの氏家亮氏は、東京にあるMCC（ミッションコントロールセンター）とランダー間の通信を確立、ランダーは姿勢も電力も安定していることを確認したと報告。「色々なことがあって、サッカーW杯の日本のグループリーグのような状態だったが、無事に通信・電力・姿勢の確立を報告できて喜ばしい。MCCやispaceメンバー全員に『ブラボー』と言いたい」と満面の笑み。様々なトラブルをチームで乗り越えてきたことが伝わってきた。

ロケットからの分離約2時間後と19時間後に、遠ざかる地球をランダーに搭載したカメラがとらえた映像も公開された。ランダーは12月15日12時には初回の軌道制御マヌーバを完了し、予定軌道に投入することに成功。既に月軌道を一度通り過ぎ、地球から約55万kmの地点（15日時点）を航行しているとのこと。またispaceは16日までに搭載した顧客の荷物すべてに不備がないことを確認、月着陸までの技術的な関門である10のマイルストーンのうち、Success3とSuccess4を達成したと発表した。ミッション前半の大きな山を越えたことになる。初飛行にしての快挙達成、ブラボー！

ispace CEOの袴田武史氏は「着陸船の開発は2017年から本格的に始めたが、着陸船という複雑なシステムを我々のような小さなチームが作り上げたのは大きな達成。今、宇宙でしっかり設計ができたことが示されつつあり、努力が報われることをうれしく思う。今後も気を抜かずしっかり運用して着陸を目指したい」と語った。

ランダーは2023年1月20日頃には地球から約140万km地点まで航行予定。その後、軌道制御マヌーバを行って月周回を目指す。月着陸は4月末の予定だ。月着陸について、民間一番乗りが可能なのかを会見で問われた袴田氏の回答が印象的だった。「商業的な月の輸送ミッションについては我々が世界初の打ち上げになった。（ライバル社は）来年頭に打ち上げ予定で、その通りなら似たようなタイミングで月着陸になるだろう。我々は世界で一番乗りを目指したいが、一番乗りが究極のゴールではない。最初のグループに入っていることが大事。月に産業を築くには一社ではできない。複数で競い合い、より良いサービスを目指すことで大きな産業を一緒にリードしていけたら」

2005年頃、宇宙の賞金レースXプライズに刺激され、宇宙に関心を持ち始めた袴田氏の究極のゴールは「宇宙開発が人類に貢献すること」。宇宙開発を持続させるには、宇宙が産業として確立していくことが重要と考えている。そのためには「技術はもちろん、資本と経営の3つの要素でシステムを作らなければならない」。宇宙ビジネスというと利益重視と思われがちだが、産業にすることで持続可能性を高めるという大きな視点が彼の原動力になっていると改めて知った。その目標に向かい、今後のミッションが順調であるように見守っていきたい。

前澤友作氏、月旅行の参加クルーを発表

そして2022年12月9日、実業家の前澤友作氏は、月周回旅行プロジェクト「dearMoon」に参加するクルーを発表した。249の国と地域から約100万人の応募者（実は私も応募した）から選ばれたクルーは8人、バックアップクルーも2人（うち1人は日本人のダンサーMiyuさん）選ばれている。

月へのチケットを手にしたのはアメリカ、韓国、インド、アイルランド、チェコ、日本など世界中で活躍する写真家やミュージシャン、映像作家、YouTuberダンサーなど。BIGBANGのメンバーT.O.P氏は「小さいころから宇宙や月に空想を抱いてきて、新たな刺激や知識を得たくて応募した」と言い、合格を告げられた時は涙を浮かべた。「韓国のアーティストとして、『dearMoon』が世界をインスパイアし、人々に希望を与えられるよう願っています」と語り、「月に行くことは全く怖くない」と飛行を楽しみにしている。

自然写真家や環境保全に関するドキュメンタリーフィルムを手掛けてきた映像作家、アーティストらが参加することから、人類にとって貴重な月飛行体験をどんな作品にして私たちにシェアしてくれるかが本当に楽しみだ。私が特に注目するのはYouTube「Everyday Astronaut」（チャンネル登録者137万人）で宇宙ファンの間で有名なTim Dodd（ティム・ドッド）氏。彼は前澤氏がSpaceX社で月旅行を発表した会見の場にいて、応募を即決したという。一方、月飛行に使われる宇宙船Starshipの飛行実験で爆発する場面を目の当たりにしているだけに「怖いし、リスクも知っている」と打ち明ける。しかしISSと往復する有人宇宙船クルードラゴンと同じように、SpaceX社はStarshipについても堅牢なシステムを作り上げるはずと確信しているそうだ。

「dearMoon」打ち上げは2023年を予定している。ただ、打ち上げに使うスーパー・ヘヴィロケットや宇宙船Starshipの開発状況をみると遅れる可能性は高い。だが、SpaceXは「dearMoon」の次の月周回旅行の乗客も発表している（2000年に国際宇宙ステーションに旅行したデニス・チトー氏と妻のアキコ氏）。安全性を重視し実現させてほしい。

月ラッシュは今後も続く。もちろん「Space is hard（宇宙は厳しい）」。うまくいくことばかりではない。「アルテミス1」でSLSロケットから分離された超小型衛星のうち「OMOTENASHI」は、分離後に想定外の速さで回転。発電できず通信が確立できなかったことから、月着陸を断念した（日本の「EQUULEUS(エクレウス)」（超小型月近傍探査機）は地球-月のラグランジュ点目指し順調に飛行中）。

「OMOTENASHI」は既に月を通り過ぎ太陽を公転する軌道で旅を続けている。2023年1月中旬以降太陽電池に太陽光が当たれば、充電でき再起動する可能性がある。残念ながら月着陸は不可能だが、JAXAは地球磁気圏外の放射線計測、固体ロケットモータ点火実験、UHFアマチュア無線通信実験（比較的近距離で実施できる場合）などを実施したいと準備中だ。

2022年は他にもたくさんの宇宙の話題があった。日本では13年ぶりに宇宙飛行士候補者の募集が始まった。2023年には月探査への参加を目指す「アルテミス世代」の宇宙飛行士が誕生する。新型ロケットH3も飛び立つ予定だ。そして若田光一宇宙飛行士は今、5度目の宇宙飛行を行っている。2023年もよりたくさんの人が宇宙を楽しみ、その恩恵を受け、少しでも明るい未来が開けますように。