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打ち上げ会見「最終ゴールは月着陸」

今回のロケット打ち上げは重要な意味をもっていた。2022年10月にイプシロンロケット6号機失敗、2023年3月に新型ロケットH3が失敗と、失敗の連鎖が続いていたのだ。SLIM/XRISMを打ち上げるH‐IIAロケット第2段とH3ロケット第2段には共通の部品があり、対策を実施。H-IIAロケットは今年1月に46号機が打ち上げられ、46機中45機が成功と高い成功率を誇るものの、「失敗できない」プレッシャーがあった。

種子島宇宙センターがある南種子町には、ロケット関係者に向け「応援してます！負けないで！頑張れ」「想いは一つ！ファイト！！」という応援メッセージが至るところに貼られ、町全体が打ち上げ成功を応援していることが伝わってきた。南種子町観光物産館トンミー市場の園田勝志館長は「ロケットがうまくいかないと、関係者への声掛けにも気を遣う。今回は部品への対策もしたので、きっと大丈夫」と成功を祈っていた。

打ち上げ後の会見では、成功への重圧に質問が集中した。JAXA山川宏理事長は「打ち上げ成功に安堵している」と率直な気持ちを伝えた上で、「連続失敗後、非常に緊張感があった。だが技術陣は一歩一歩、着実に（失敗の）検討結果を反映すると同時に、広い視野でシステム全体を見直してきたことで着実な成功に繋がった」、「日本のロケットの信頼回復に向けて気を引き締め、確実な対応をはかっていく」と語った。

今回のロケットは2機衛星を搭載していたことから、月着陸機SLIMが分離されるまでには47分という長い時間がかかった。SLIMの坂井真一郎プロジェクトマネージャは、SLIM運用のため神奈川県相模原市のJAXA宇宙科学研究所で分離の瞬間を迎えた。

「SLIM分離まで長い時間がありました。ロケットが正常に飛翔している状況を聞いて安心しつつ、SLIM運用への心の準備をしていました。打ち上げはゴールではありません。最終的なゴールは38万km彼方にある月に着陸すること。本当にやらなければならないことはこれから始まる。打ち上げ成功に向けて、今度はこちらが頑張る番だと考えている」

XRISM関係者はどんな思いで打ち上げを見守ったのだろう。実は種子島宇宙センターや打ち上げ見学場でXRISMのTシャツを着た多くの人たちと出会った。「（X線天文衛星ひとみの事故から）7年ぶりに衛星がやっと打ち上げられる。空白の期間がようやく終わって、これで日本の衛星で論文が書ける」という研究者の喜びの声も聴いた。

JAXA宇宙科学研究所の國中均所長にこの点を尋ねた。「宇宙科学研究所の衛星を日本から打ち上げるのは7年ぶり。2016年にASTRO-H（ひとみ）の事故を受けて、大いに反省し事故を分析し再発防止に努めてきた。この7年間の停滞のために、宇宙科学事業が少しシュリンク（縮小）したのは否めない。だがここから日本の宇宙科学をV字回復させる」と決意を語った。

続けて國中所長はSLIMに対して「月へのピンポイント着陸技術を獲得することは、月表面での活動を発展させるとともに、火星表面着陸へも応用できると考えている。この流れは米国が主導するアルテミス計画への、日本の貢献の大きな布石になる」とアピールした。

種子島出身のプロサーファーと少女たち

宇宙に興味がある人たちが集まるロケット打ち上げ。だが、たまたまその場に居合わせて、ロケットを見たことで宇宙に興味を持つ人たちもいる。8月末に種子島に取材に訪れた際、忘れられない出会いがあった。

8月27日、翌日に予定された打ち上げに向けてロケットが発射台に移動する様子を、DSPACEチームは竹崎海岸で取材していた。すると海岸におそろいのTシャツを着た少女たちがいた。リーダーらしき女性に声をかけると、種子島出身のプロサーファー須田那月さんだった。ハワイの財団とコラボして、全国のプロサーファーになりたい子たちを集めて合宿をしているという。たまたま合宿中にロケットの移動があり、見学しようと竹崎海岸を訪れたそう。

千葉や奄美諸島などから訪れた中高校生たちはロケットを見るのは初めて。整備組立棟からロケットが姿を現し、ゆっくり移動を始めると大興奮。双眼鏡を貸してあげると、ロケットを眺めながら「打ち上がったロケットはどうなるの？」「どうやって月に行くの？」と質問攻め。「初めてロケットを見てわくわくドキドキ。月に行くなんてすごい！今まで宇宙って非現実だったのに、一気に現実になった。すごくいい機会になりました」と弾けるような笑顔で話してくれた。

須田さんの実家は中種子町で宿を営み、常にロケット関係者が泊っていたので、打ち上げに関する情報には敏感だったという。「小さい頃は打ち上げ成功が当たり前でした。ロケットが授業中に上がっても、みんな外には出ない。音がしてから窓から見ていた。でも最近失敗が続いて、ロケットは簡単なものではないなと改めて思いました」（須田さん）。

宇宙に興味のある人たちは宇宙がどんどん身近になっている事実を知っている。だが一般の人たちにとって宇宙はまだ遠い。そういう人たちにも機会さえあれば、宇宙の楽しさや挑戦することの大切さが伝わり、視点が一気に広がる。彼女たちはそんな原点を気づかせてくれた。

月を目指して

打ち上げ後、SLIMもXRISMも「クリティカル運用期間」を無事に終了し、探査機の状態が良好と確認された。気になるのは、月着陸がいつになるのか。

坂井プロマネによると「これから地球（周回軌道）出発、月の周回軌道への投入という大きなイベントが続きます。現時点では来年1～2月に予定している」とのこと。SLIMプレスキットによると月周回軌道に到着するのは打ち上げ後3～4か月だから12月以降。その後約1か月間の月周回期間を経て、世界初のピンポイント月着陸に挑むことになる。とてもユニークな着陸機で。

SLIMサブプロジェクトマネージャのJAXA櫛木賢一さんは「宇宙研の探査機はだいたいそうですが、かなりチャレンジングで風変りな形をしていますよね。普通、月着陸機というと4本の足で降りるイメージが私にもあったんです。でも斜面を狙うとか、転倒しない構造をどうするか相当議論をしまして、（二段階であえて倒れこむように着陸するという）今の変わった形になりました。アイデアだけでなく、どうやって検証するかシミュレーションや試験も含めて結構大変でした」とふり返る。

今後も世界のスタートアップや中国、NASAなどの月着陸機が次々、月に向けて打ち上げられる予定だ。日本もispaceの再チャレンジや、インドとJAXAが協力する月極域探査ミッションLUPEXが続く。SLIM打ち上げ日、月は私たちの挑戦を見守るように天頂に輝いていた。まずはSLIM月着陸成功まで見守ろう。いつか私たちが月から地球を見られる日が来ることを願って。