DSPACE

国際宇宙ステーション（ISS）で仕事をする宇宙飛行士は、心身健康なスーパーエリートぞろいだが、それでも肉体や精神にさまざまな影響を受ける。たとえば無重力で生活することで骨密度が減ったり筋力が低下したり。これら肉体的な変化については様々な対策がとられている一方で、精神面のケアはなかなか難しい。実はエリートであるがゆえに。

外界と隔絶された閉鎖空間で、数か月もの間家族と会えないことだけでもストレスなのに、命の危険にさらされる緊急事態が起こった時には大きなストレスに晒される。それなのにストレス対策と言えば、2週間に1回程度の精神心理医との問診だけ。その問診でさえ、我慢強い宇宙飛行士（特に日本人）は、なかなか自分から泣き言や愚痴を言ったりはしない。そもそも、自分のストレス状況を把握していない場合が多々ある。

2011年にISSに長期滞在した古川聡宇宙飛行士は「（ストレスを受けて大変な状況でも）自分では大丈夫と思っていることがある。客観的に測るツールがあれば、ストレス状況を把握することができます」と言う。古川飛行士には、そう語る実体験があったのだ。

実験は8人の成人男性で2月5日から2週間（13泊14日）行われる。場所は茨城県つくば市のJAXA筑波宇宙センター内にある閉鎖環境適応訓練設備。大きさはバス2台分ぐらいでそれほど狭くはない。宇宙飛行士選抜試験で最終選抜にも使われた施設だが、その時は1週間。2週間の閉鎖実験は初めてだ。

施設内には5台のテレビカメラがあり、別室から24時間監視される。外出はできないしスマホや携帯は持ち込めず、情報は制限される。食事は宇宙食をイメージした保存食中心、そして様々な作業でストレスが与えられる。作業にはグループ課題と個人課題があり、グループ課題では討論や、ロボット作成。個人課題では折り紙を折るような単純作業やパソコンを使った作業課題。「このあたりは宇宙飛行士の選抜試験と似たようなものです」と古川さん。しかし「この実験に参加することと将来の宇宙飛行士選抜とはまったく無関係」らしい。

そして重要なのが100項目近い測定項目。被験者がどの程度ストレスを受けているかをどんな手法を使えば客観的に、しかも簡単に測ることができるのかを絞りこむのが、閉鎖実験の狙い。たとえば血液、尿、唾液などの生理的な項目はもちろん、パフォーマンステスト、ユニークなのは音声や表情などが測定項目にあげられていること。航空事故調査でも音声の周波数やトーンなどの変化が本人の心情的・情動的内容を表す指標として使われているらしい。

実はJAXAの閉鎖実験は1週間単位で2003年から数回行われている。第二回の実験に参加した岡山大学大学院医歯薬学総合研究科 助教の高橋賢さんのブログには当時の様子が詳細につづられている（欄外参照）。

高橋さんは8歳の頃に読んだ本で宇宙に憧れ、毛利衛さんの宇宙飛行を見て、 自分も宇宙開発に関わりたいと思うようになったそう。閉鎖実験では 「毎日昼食後に2時間行われる『精神的負荷作業』は、とにかくツラい。単調な繰り返し作業を延々と行なわせ、被験者に意図的に精神的ストレスを与える」とブログに書いている。しかし、実験を完遂させようという目的意識が強かったので、他の作業はストレスに感じなかったそうだ。「ただ、私の場合は1週間の閉鎖期間でしたが、長くなるにつれ行動の制限や監視はストレスになると思われます」とのこと。「（閉鎖施設から）外に出て真っ先に行ったのが、「太陽」を見ること。この日はすばらしい夕日を見ることができ、心が洗われる思いがした。しばらくの間は、テレビや階段や外の人々など、日常生活では当たり前の物事にいちいち感動し、当たり前の物事がどれだけありがたいものかを実感たのだった」と綴っている。

私も2003年1月に行われた閉鎖実験最終日に取材させて頂いたが、当時は「非常にモチベーションの高い」3人の被験者が500ピースのジグソーパズルに和気藹々と取り組んでいた。今回は2週間で8人。いったいどんな実験結果が得られるのだろうか。 ストレスを感じない人などこの世にいない。宇宙飛行士だって例外ではない。どんなストレスマーカーや計測キットが開発されるのか、宇宙と言わず、地上でも使ってみたい気がしますよね。