もっとも三菱電機ではこの失注に至るまで、何も課題を認識していなかったわけではなかった。それ以前から、ステッピングモータの攻勢にどう対応するかが議論されていた。当初は「ステッピングモータ市場に参入する」ことも議論されたが、後発の立場では、もはや他社と差別化できる特長を打ち出すことは難しい。技術的な新機軸を検討していた中で浮上したのが、「センサレスサーボ」というコンセプトだった。

サーボはモータに取り付けたセンサで回転位置を検出し、アンプにフィードバックして補正する。位置の指示だけ行いフィードバックはしないステッピングモータや誘導モータと違い、高精度の位置制御ができるのが特長だ。半面、高精度のセンサが必要なためコストは高くなってしまう。センサのないサーボを実現できればその弱点は解消できるというのが、センサレスサーボを対抗策に浮上させた大きな理由だった。

センサによらない方法で位置を検出する技術は、確立までには至っていなかったものの、社内で基礎的な研究は進んでいた。永久磁石モータの磁束の変化をもとにする技術だ。これを実用化すればセンサレスは可能だろう。その判断のもと、2007年にはACサーボ開発部隊のある名古屋製作所で、センサレスサーボの研究と開発が始まっていた。2009年の失注は、既に始まっていたセンサレスサーボの開発を急かす形となった。

それぞれの開発は着実に進み、まず先にMFKが開発した「S-PM」が2012年1月にリリースされた。S-PMは速度制御に注力したモータで、モータにかかる負荷が変動しても回転速度の変化を抑えられる仕組みを名古屋製作所のセンサレス技術で実現したのが特徴だ。サーボモータでなければ不可能と思われてきた制御をセンサレスで可能にした点で、センサレスサーボ実現に大きな先鞭を付けることになった。

とはいっても、これが三菱電機にとってのゴールではない。目指すゴールはあくまでも、勢力拡大中のステッピングモータに対抗しうるセンサレスサーボの実現だ。S-PMは現行の部品や設備という制約の中で開発した機器であり、真のゴールはその制約を取り払ったところに存在する。

S-PMリリースから間もない2012年3月、真のゴールを目指すためのプロジェクトが立ち上がった。ふたたびMFKと名古屋製作所がタッグを組み、次世代センサレスサーボの開発が始まった。名古屋製作所がACサーボの資産で開発してきたモータ「MM-GKR」も開発終了が近づき、S-PMと合わせてさまざまな知見が開発の中から得られている。それらを活用することで、真のゴールとなるセンサレスサーボの開発はスムーズに進むだろう。プロジェクトチームは楽観的に考えていた。

ところが実際にはセンサレスサーボの製品化まで、ここから9年も要してしまうのである。